Man Of Bronze – Kenneth Robeson – 1933 - traduction de Paul Forrestier, revue par Emmanuel Scavée

La mort rôdait dans l'obscurité, rampait le long d'une poutrelle d'acier au sommet d'un building dont le sommet était encore en construction. Il pleut, les gens rentrent chez eux sans penser à lever la tête, du reste ils n'auraient rien vu.

Un homme escalade les poutres, murmurant pour lui-même des langues que peu sur Terre connaissaient : C'est un ordre du Fils du Serpent à Plumes ! Cette nuit ! Cette nuit même la mort frappera ! Alors qu'il caressait une boîte noire recouverte de cuir.

Ayant trouvé une place où s'asseoir il sortit de sa poche de puissantes jumelles qu'il pointa vers un autre gratte-ciel, visant une fenêtre éclairée du 86e étage où il observa ce qui ressemblait à une statue de bronze aux yeux brillant comme de l'or pur.

Ressemblait seulement !

L'homme ouvrit sa boîte...

S'ignorant observé l'homme qui ressemblait à une statue se leva pour aller ouvrir la porte. Le monde connaissait son surnom Doc Savage. Il fit entrer cinq hommes, le premier était un colosse aux bras et mains énormes. Surnommé ''Renny'' le colonel John Renwick était un ingénieur célèbre. Ensuite vint William Harper Littlejohn, ''Johnny'', grand, presque famélique, l'un des meilleurs experts en géologie et archéologie. Puis ce fut le major Thomas J. Robert, ''Long Tom'', pale, chétif, mais un magicien de l'électricité. Entra ensuite ''Ham'', Théodore Marler Brooks, un des meilleurs avocats jamais sortis de Harvard, son inséparable canne noire cachait une épée. Le dernier était le plus petit, ressemblait à un gorille avec des bras plus long que les jambes, un buste épais, de petits yeux brillants comme des étoiles. ''Monk'', pour les amis, pour les autres, le lieutenant-colonel Andrew Blodgett Mayfair, chimiste hors pair.

Depuis leur dernière réunion le père de doc Savage était mort d'une manière mystérieuse. Jeune il avait amassé une fortune colossale qu'il avait ensuite utilisé pour aider, ou punir, qui le méritait. Son fils était son hériter, éduqué, entraîné pour cela, aussi fort physiquement que doué intellectuellement, excellant en arts comme en sciences.

Doc est triste, il était absent lors du décès, seul dans sa Forteresse de Solitude, lieu secret sur une île au fond des régions arctiques. Il demanda si quelqu'un avait noté quelque chose de suspect dans cette disparition. Johnny fut affirmatif en parlant d'assassinat. La mort avait été rapide, deux jours, et le corps montrait des taches rondes et rouges. Se retournant Doc ouvrit la porte d'un coffre aussi grand que lui dont la porte avait été tordue par une explosion. Je l'ai trouvé ainsi, dit-il. Mais il n'a pas réuni ses amis seulement pour parler de son deuil, il est temps de se mettre au travail, un labeur auquel ils consacreront leurs vies : poursuivre l’œuvre paternelle. Du coffre il sort un morceau de papier, le début d'une lettre que son père voulait lui envoyer sans en avoir eu le temps, il y était question, entre autre, d'une expédition entreprise à Hidalgo sur les traces d'une civilisation préhistorique en compagnie d'un certain Robertson.

Il faut le retrouver déclare Ham. Impossible répond Doc, il est mort en même temps, et de la même manière que mon père.

Alors qu'il est va chercher une lentille spéciale pour lire un message que son père aurait pu écrire sur une fenêtre comme il aimait à le faire, une détonation résonne, la vitre explose, la balle traverse la porte du coffre et se fiche dans le fond.

Quelques secondes et un second projectile traverse le mur.

En rampant tous parviennent à quitter la pièce. N'y revenant que lorsque Doc fut sûr que le danger était passé. Retirant la balle du mur il reconnut un calibre réservé à la chasse à l’éléphant, ce qui pouvait expliquer qu'il n'y ait eu que deux coups tirés. Finalement, malgré le tir la vitre révéla son message : ''Papiers importants derrière brique rouge''. Première chose à faire pourtant, tenter de vérifier si le tireur a laissé quelques traces. Ils trouvèrent d'abord le gardien, attaché, qui ne remarqua de son agresseur que les bouts des doigts, rouges, comme s'il les avait trempés dans le sang. Alors qu'ils sont tous sur les lieux de l'attentat, Doc remarqua qu'une allumette venait d'être frottée dans l'appartement qu'ils venaient de quitter.

De retour ils trouvent une enveloppe rouge. Avec précaution Doc Savage l'ouvre et lit le message qui lui est destiné :

Savage,

Renoncez, sinon la Mort Rouge frappera une fois de plus.

Ainsi commence la première aventure de Doc Savage, héros né en mars 1933 dans un magazine éponyme. Il est la création de Henri Ralston et John Nanovic mais la majorité des 190 aventures du Doc furent écrites par Lester Dent, jusqu'en 1949. Kenneth Robeson est un nom collectif puisque d'autres auteurs rédigèrent des histoires de Savage et de son groupe.

L'homme de bronze est son surnom, il combine le talent de Sherlock Holmes, le physique de Tarzan, la culture scientifique de Craig Kennedy et la droiture de Abraham Lincoln.

Ces histoires ont vieillies mais certaines inventions imaginées devinrent réalités. Elles restent amusantes pour faire un tour dans le passé, comme relire ce roman me permit de me souvenir de l'époque où je le découvris, par hasard probablement, dans une édition de Marabout parue en 1967. Je l'ai lue plus tard.

Y aura-t-il d'autres articles sur les romans suivants, qui sait. Quand à vous, pour connaître la fin de ce roman, facile à imaginer, vous devriez pouvoir le faire sur le Net. Doc Savage ne manque pas de fans.

Pour la Science 471 – Janvier 2017

Le monde des particules subatomiques s'est révélé foisonnant. Aux électrons, protons et neutrons s'ajoutèrent au milieu du siècle dernier moult particules instables et éphémères.

Les quarks, proposés en 1964, organisèrent ce petit monde : les hadrons organisèrent la famille des particules sensibles à l'interaction forte, ils sont composés soit de 3 quarks, le proton et le neutron, soit d'un quark et d'un antiquark. Ils donnèrent naissance à une théorie fondamentale de l'interaction forte, la chromodynamique quantique. Peuvent-ils former plus que des trios et des trio ? La théorie le prédit mais ce n'est qu'à partir de 2003 que de possibles tétraquarks apparurent.

La mise en place du LH. Au Cern, permit la mise en évidence en 2015 puis 2016 de tétraquarks et de pentaquarks. Il ne s'agit pas d'augmenter le nombre de particules mais de confirmer la théorie de l'interaction forte où les calculs sont difficiles en permettant des pistes pour les approfondir.

Des quarks aux pentaquarks 

Georg Wolschin

La structure de ces particules confirme les hypothèses concernant leur existence. Les mesures de leurs propriétés dans le cadre de l'expérience LHCb permettent d'améliorer la compréhension du comportement de la matière aux échelles les plus infimes. À l'échelle la plus fondamentale, la matière, hormis l’électron et les particules apparentées, est composée de quarks. Ceux-ci s'associent par trois pour former le proton, le neutron – composants du noyau atomique – et les particules regroupées sous l'appellation de ''baryons''. Les ''mésons'' sont eux constitués d'un quark et d'un antiquark.

En 1964 deux théoriciens américains conçurent, indépendamment, le modèle des quarks en découvrant qu'un trio de particules formait le proton et le neutron . Murray Gell-Mann de Caltech les nomma ''quarks'' en s'inspirant du roman Finnegans Wake de James Joyce. L'autre chercheur, George Zweig, proposait ''as'' mais c'est le premier terme qui fut retenu.

Ces quarks étaient différents, les premiers étaient le quark up, le quark down et le quark strange. Trois variantes vinrent plus tard ; les quarks charm, bottom et top, chacun défini par son initiale.

Ces quarks étaient caractérisés par des ''nombres quantiques'' tels qu'un spin, ainsi qu'une ''couleur'' pouvant prendre trois valeurs ''rouge'', ''vert'' et ''bleu'', ces termes n'ayant aucun lien avec la longueur d'onde de la lumière.

Il existe des antiquarks de masse identique mais ayant une charge électrique opposée et une ''anticouleur''.

Ces particules s'attirent par une force fondamentale, l'interaction forte réalisée par un échange de particules électriquement neutres, mais porteuses d'une charge de couleur, appelées gluons, de masse nulle, comme les photons médiateurs de l'interaction électromagnétique. Les spécificités de l'interaction forte sont décrites par une théorie quantique des champs, la chromodynamique quantique. Celle-ci fut proposée en 1973 par David Politzer, Frank Wilczek et David Gross et stipule que les quarks n'existent isolément que dans des conditions extrêmes de températures et de pression qui régnèrent dix microsecondes après le Big Bang. La matière était alors un ''plasma quarks-gluons''.

Hors ces circonstances ils s'associent pour former des structures de telle façon que la ''somme'' des couleurs de leurs quarks produise une charge globale de couleur neutre impliquant que l'on peut avoir des baryons composés de 3 quarks et des mésons, d'une paire.

Dans les années 1960 le concept de quark n'allait pas de soi, Murray Gell-Mann obtint le Nobel de physique en 1969 pour ses ''contributions et découvertes concernant la classification des particules élémentaires et leurs interactions'', mais pas uniquement pour l'idée des quarks, raison probable expliquant que Zweig ne fut pas honoré la même année. Gell-Mann voyait les quarks comme des artifices de calcul. Zweig au contraire pensait qu'ils avaient une réalité physique.

De longues recherches furent nécessaires avant de démontrer la réalité des quarks et leurs associations en duos ou trios. Zweig et Gell-Mann prédirent dès 1964 la possibilité de systèmes quadruple ou quintuple. La preuve de l'existence de ces derniers est désormais apportée avec la présence pour tous de quarks c. ceux-ci, plus lourds, tendraient à stabiliser ces systèmes multiquarks.

L'étude des multiquarks est loin d'être achevée, bien des groupes peuvent encore être observés. L'enjeu est une meilleure compréhension de la chromodynamique quantique et de l'interaction forte, l'une des quatre forces fondamentales à l’œuvre dans la nature.

Pour la Science 468 – Octobre 2016  

Geoffrey Greene & Peter Geltenbort

Le neutron un des constituants du noyau atomique, avec le proton, est sujet à désintégration radioactive. À l'intérieur du noyau sa durée de subsistance est immense mais à l'air libre il se transforme en proton par désintégration radioactive au bout d'un quart d'heure environ. Ce dernier mot étant le plus important car les physiciens ne sont pas parvenus à établir la durée de vie moyenne du neutron libre.

Incertitude embarrassante pour les expérimentateurs mais aussi pour les scientifiques cherchant à comprendre l'Univers.

Cette désintégration est un exemple simple de l'interaction faible, l'une des 4 interactions fondamentales. Pour la comprendre vraiment il faut connaître la durée de vie moyenne du neutron, cette valeur fut déterminante dans la formation des éléments chimiques les plus légers juste après le Big Bang. Les cosmologiques voudraient comparer les abondances attendues des différents éléments et les comparer aux mesures astrophysiques, un désaccord indiquant que des phénomènes encore inconnus sont entrés en action.

Il y a 10 ans deux équipes se sont attelé à cette tâche, l'une russe, avec Peter Geltenbort, l'autre étasunienne, avec Geoffrey Greene. Les résultats montrèrent une nette divergences. L'un des groupes avait-il commis une erreur ou y avait-il une autre raison. Ces recherches ont été analysées attentivement et les résultats confirmés. Le mystère demeure !

Pourtant cette mesure devrait être simple, les mécanismes de désintégration sont bien connu et les techniques pour les étudier sont au point.

Deux méthodes expérimentales ont été utilisées, celle de la ''bouteille'' et celle du ''faisceau''. La première consiste à confiner les neutrons dans un récipient pour les comptés après un certain temps, dans l'autre ce sont les particules nées de leur désintégration qui sont comptabilisées. L'une et l'autre de ces techniques sont complexes à mettre en place.

Toute mesure a, en général, deux sources d'incertitudes, d'abord des erreurs statistiques nées d'une expérimentation sur un nombre réduit. La seconde est ''l'erreur systématique'' qui découle d'imperfections dans le processus de mesure. Ces sources sont additionnées afin de donner une meilleure estimation de la fiabilité globale de la mesure pour éviter les ''inconnues connues''. Le risque étant qu'il y ait une ''inconnue inconnue'', un effet de la procédure expérimentale ignoré. La méthode du faisceau donne une valeur de 887,7 secondes, celle de la bouteille, de 878'5 secondes. La différence pour minime qu'elle paraisse dépasse largement les incertitudes évaluées pour l'une et l'autre des méthodes.

C'est la probabilité d'une ''inconnue inconnue'' qui est à prendre en compte. Peut-être la production dans un cas de ''neutron miroir'' que l'autre technique ne percevrait pas. Cette matière miroir contribuerait à la quantité totale de matière noire de l'Univers.

Spéculation qui reste à démontrer, pour que les physiciens acceptent un concept comme celui de matière miroir il faudra une confirmation catégorique plus probante qu'une simple éventualité.

La question reste donc posée, et la réponse fiévreusement attendue afin de régler plusieurs questions fondamentales sur l'Univers et confirmer, ou pas, davantage le Big Bang.

Plusieurs équipes travaillent donc pour établir une méthode à la précision parfaite, à Tokai, Saint-Pétersbourg, Los Alamos, Munich ou Mayence. La réponse viendra forcément.

Mais quand 

Pour la Science 468     

Dante Lauretta

Bennu est un astéroïde qui pourrait menacer la Terre. Pour en être sûr, et l'étudier, la sonde OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, ressource Identification, and Security-REgolith Explorer) est partie le 8 septembre 2016 pour l'étudier, s'y poser et revenir chargée de quelques grammes de roche pour mieux comprendre l'origine de la vie.

Découvert en 1999 ce bolide a été baptisé à partir de l'oiseau Bénou, dieu de la création dans la mythologie égyptienne. De plus il regorge de composés organiques et de minéraux riches en eau qui lui donneraient la capacité de disséminer les graines fondamentales de la vie s'il tombait sur une planète stérile. À l'inverse, sa chute sur Terre serait catastrophique. Or en 2135 Bennu passera près de nous, à une distance inférieure à celle nous séparant de la Lune. Cette proximité, la gravité aidant, pourrait projeter l'astéroïde sur notre planète et provoquer un impact libérant l'équivalent de 3000 mégatonnes de TNT. La seule alternative se présentant est d'évacuer les zones les plus menacées ou de tenter d'infléchir la trajectoire de Bennu. Les données recueillies par OSIRIS-REx seront alors utiles.

Les astéroïdes sont des vestiges de la formation du Système Solaire, des messagers d'une époque lointaine, les porteurs de données relatives à des événements antérieurs de plusieurs centaines de millions d'années à la formation de la Terre. Des échantillons apporteraient des réponses sur la naissance du Soleil, la formation des planètes ou les origines de la vie terrestre.

Des météorites tombent régulièrement sur Terre mais aucun ne nous parvient intact, la chaleur de l'entrée dans l'atmosphère faisant fondre leur surface. Dans l'environnement stérile de l'espace profond les astéroïdes sont dans le même état depuis des milliards d'années. Le seul moyen d'accéder aux informations qu'ils recèlent est d'aller vers eux.

Bennu est né il y a ''environ'' un milliard d'années lors de l'éjection de matière d'une protoplanète entre Mars et Jupiter. C'est une masse noire constituée de matériaux carbonés fragiles, composés précurseurs possible de la biochimie terrestre, fondée sur le carbone, d'où l'importance de l'étudier.

OSIRIS-REx est né en février 2004 avec pour but d'aller chercher un échantillon d'astéroïde. La mission Hayabusa, visant Itokawa, de l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise avait le même but mais revint avec trop peu d'éléments pour être intéressante.

Il fut alors décidé de viser un astéroïde carboné sombre, Bennu était la cible idéale par sa composition mais aussi par la compréhension de son orbite pour déterminer le niveau de sa menace pour la Terre.

Une fusée Atlas V partie depuis Cap Canaveral lança la sonde qui devrait atteindre Bennu en août 2018. Elle se mettra alors en orbite durant 3 ans pour cartographier l'astéroïde puis devra prélever un échantillon d'au moins 60 grammes, témoin des événements survenus au long de l'histoire du Système Solaire. Les plus vieux minéraux à l'intérieur de la structure de Bennu sont des grains présolaires formés dans les vents stellaires émis par des étoiles mourantes et sont les constituants primordiaux des planètes. Bennu est majoritaire constitué de molécules organiques et de minéraux argileux riches en eau, la matière première brute des éléments de base de la vie sur Terre, l'ADN, l'ARN et les protéines. Un nombre important d'astéroïdes carbonés à dû tomber sur Terre dans sa jeunesse et la possibilité qu'ils y aient semé des germes de vie.

Cette mission devra également étudier la possibilité d'une exploitation minière des astéroïdes pour pallier la raréfaction des ressources terrestres. Autre ambition, améliorer les techniques de prévision d'éventuelles collisions avec la Terre et les méthodes de prévention. Pour cela il faut en effet calculer précisément l'orbite d'un projectile éventuel.

Bennu fait le tour du soleil en 438 jours à 28 km/s. En une orbite il parcourt un milliard de kilomètres. Cette périodique permit aux astronomes de l'étudier et de le calculer avec une précision de quelques mètres et de déterminer que Bennu passera à moins de 300 000 km de la Terre avec le risque de voir sa course modifiée par la gravité pour croiser celle de notre planète. Il pourrait aussi bien entrer en collision avec Mercure, Mars ou Jupiter, tomber dans le Soleil, voire être éjecté du Système Solaire. Autre contribution d'OSIRIS- REx, l'étude de l'effet Yarkovski qui décrit la force exercée sur un petit astéroïde de forme irrégulière lorsqu'il absorbe la lumière solaire et renvoie l'énergie sous forme de chaleur. Ce rayonnement thermique agit comme un propulseur entraînant une lente dérive de l'orbite. Une meilleure compréhension de ce phénomène sera cruciale pour d'éventuelles futures mission pour pousser un astéroïde sur une trajectoire moins menaçante.

Cinq secondes ! C'est la durée du séjour de la sonde sur sa cible, suffisant pour prélever un échantillon à la surface de l'astéroïde. Pour réussir cela un instrument spécial a été conçu, le TAGSAM (Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism). Avec ses caméras, ses lasers, ses antennes radio et ses spectromètres OSIRIS-REx étudiera son objectif dans son intégralité pour le cartographier et définir le meilleur endroit pour se poser, prélever, repartir. À cet instant la sonde sera à 18 minutes-lumière de la Terre, l'opération devra se dérouler automatiquement.

Après 7 ans de voyage la voyageuse sera de retour dans le désert de l'Utah, l'échantillon sera récupéré, transporté jusqu'au centre Johnson de la NASA, stocké avant d'être morcelé pour être distribués auprès de la communauté scientifique qui aura devant elle plusieurs décennies d'études.

En 2135 ni vous ni moi ne serons là, quoi que.. je parle pour moi bien sûr.

Pour la Science 468                    

Stephen Brusatte &

Zhe-Xi Luo

Hiver 1824, William Buckland est un naturaliste dont les cours sont réputés. Sa façon de faire circuler parties animales et fossiles, les commentant en grand habit professoral, est spectaculaire et captivante.

La rumeur veut qu'il est enfin prêt à présenter les gigantesques ossements qu'il examine depuis dix ans. Le public est étonné quand il affirme que ceux-ci appartiennent à un lézard géant, le Megalosaurus. C'est la première présentation d'un dinosaure.

Parallèlement il montra une paire de mâchoires, Georges Cuvier lui avait confirmé qu'elles venaient de mammifères, de marsupiaux précisa-t-il.

Ces mâchoires portaient des dents dotées de cuspides, d'élévations dans la couronne, signe qu'à l'époque des dinosaures les mammifères avaient déjà une histoire. Quelle était leur origine, quelle était leur place à côté des reptiles géants et comment avaient-ils pris le pouvoir sur Terre ?

Au XXème siècle les découvertes de dents de mammifères archaïques apportèrent un début de réponse à ces questions.

Une idée reçue voulaient que les protomammifères aient stagné pendant le Mésozoïque, vivant à l'ombre des dinosaures, au ras du sol à la recherches d'insectes... Démonstration a été faite qu'ils surent s'adapter, se multiplier et se diversifier.

Il existe trois ordres de mammifères : les monotrèmes pondeurs d’œufs, les marsupiaux dont l'embryon se développe dans une poche abdominale, et les placentaires chez qui il se développe à l'intérieur du ventre.

Leurs ancêtres sont issus des cynodontes, reptiles mammaliens du Pernien supérieur disparu quand une gigantesque éruption élimina presque toutes les formes de vie. L'extinction de certains amphibiens et de la majeure partie des reptiles permit l'émergence de la plupart des tortues, lézards, grenouilles, crocodiles et les mammaliaformes, c'est-à-dire tous les mammifères actuels. Trois grands types définissent nos aïeux : les kuehneotheriidés, les morganucodontidés et les haramiyidés. De la taille d'une souris ils présentaient certaines caractéristiques mammaliennes. Le progrès de scanners permet de visualiser avec précision l'anatomie interne des os fossilisés, cavités endocrânienne et passages de nerfs. Ces protomammifères avaient des encéphales plus grands que ceux de leurs ancêtres, elles étaient dotées d'aires auditives et de bulbes olfactifs impliquant que leurs propriétaires avaient une ouïe et un odorat plus fins. Ils comportaient aussi des aires cérébrales spécialisées augmentant les sensations tactiles de la peau et des poils ainsi qu'une solide ossature entourant l'oreille interne, l'isolant du vacarme considérable de la mastication. Justement, l'étude, menée par l'équipe de Pamela Gill, d'images à très haute résolution obtenues par tomographie à rayons X à partir d'un faisceau de synchrotron, révéla l'immense variété de leurs régimes alimentaires. Les morganucodontidés avaient des mâchoires pouvant écraser les gros insectes pourvus d'exosquelette, les kuehneotheriidés ne pouvaient pas croquer plus qu'un papillon ou un ver mou. Celles des haramiyidés pouvaient sectionner et écraser de petites plantes.

Une bonne coordination motrice et des sens aiguisés grâce à un plus gros encéphale, et un métbolisme plus intense, permirent aux mammaliaformes de s'épanouir dans le froid et l'obscurité et survivre à la fragmentation de la Pangée, entre le trias et le jurassique, il y a 200 M d'années, le supercontinent rassemblant alors la plupart des terres émergées. L'atmosphère a été massivement polluée par les gaz engendrés par les effusions de magma qui en même temps dévastaient les écosystèmes. 30 millions d'années plus tard la lignée des mammifères connut une diversification explosive.

Ces mammaliaformes disparus sont essentiels pour comprendre les origines des mammifères actuels. Les paléontologues s'interrogent sur la disparition de ces formes archaïques. Celles-ci donnèrent les thériens qui se diversifièrent à leur tour, créant les euthériens, groupe comprenant notamment les mammifères actuels : les placentaires et les metathériens, dont les marsupiaux.

Au début du Crétacé apparurent les angiospermes, les plantes à fleurs, donc à fruits, qui bouleversèrent la plupart des écosystèmes offrant aux mammifères de nouvelles sources de nourriture, les fruits, les fleurs et les insectes qui s'en nourrissent. Ceux disposant de molaires tribosphériques, adaptées à ces aliments, survécurent, les autres, tel Repenomamus disparurent.

Les thériens pourtant n'étaient pas seuls à proliférer, ils eurent des concurrents, dont les gondwanathériens.

Une nouvelle catastrophe biologique arriva, la chute d'un astéroïde géant provoquant incendies, raz-de-marée et tremblements de terre associés à des éruptions volcaniques qui dévastèrent la Terre entraînant changements climatiques et environnementaux insupportables pour la quasi-totalité des dinosaures. Après 150 millions d'années, la domination des dinosaures cessa, ils disparurent, à l'exception des oiseaux. De nombreux genres de mammifère connurent le même sort. Les survivants, dont l'ancêtre commun ''père'' des placentaires qui avait vécu à l'ombre des dinosaures, investirent les niches écologiques vacantes et se divisèrent en sous-groupes donnant de très nombreuses formes et tailles.

Il y a 63 millions d'années Torrejonia, animal de la taille d'un chiot s'accrochait aux branches. Ce protoprimate n'imaginait sûrement pas que quelques-uns de ses lointains descendants, penchés sur ses ossements, se reconnaîtraient en lui.