LES COLONS DE L'ESPACE

01net Hors-Série – Juillet-Aout 2016

ROBOTS

Stéphane Barge

Robonaut 2 est à bord de la station spatiale internationale ISS depuis 2011. Ce robot de 136 kilos a pour mission de mesurer le débit de l'air devant les sorties d'aération, de réparer le matériel et d'assister les scientifiques dans leur laboratoire. Robonaut2, surnommé R2, va être rejoint par Valkyrie, un droïde de la NASA qui pourrait jouer les éclaireurs sur Mars.

Au premier temps de la conquête spatiale, Gagarine n'aurait jamais imaginer un robot supplantant l'Homme dans la conquête de l'espace. Les machines sont désormais indispensables dans l'exploration du cosmos, grâce à leurs yeux électroniques qui nous donnent le pouvoir de nous projeter à des milliards de kilomètres. Ainsi Voyager, lancée il y a 40 ans, vogue toujours aux confins de l'héliosphère, à 20 milliards de kilomètres, et continue de nous transmettre des données. L'avantage de ces machines est de pouvoir visiter des planètes inhospitalières pour nous rapporter de précieuses données.

Le premier astromobile, Lunokhod I, fut mis au point dans les années 60 par les Soviétiques pour étudier les radiations et la composition du sol lunaire, il fut le premier robot à se promener sur une autre planète et parcourut une dizaine de kilomètres entre 1970 et 1971, radiocommandé depuis la Terre. Son rival américain, Apollo devait avoir un pilote à bord. Depuis la Lune a vu se promener le Lapin de jade, un robot envoyé par la Chine, le Japon pourrait se joindre à ce club dans les années qui viennent.

Pourtant depuis quelques temps l'intérêt se tourne vers Mars. Sojourner fut le premier robot à y avoir posé ses roues en 1997, il fut suivi par Spirit puis par Opportunity et Curiosity. Encore actif 12 ans après son arrivé, Opportunity a battu le record du monde de distance parcourue par un robot sur une planète, soit plus de 42 kilomètres. Cusiosity n'est arrivée qu'en 2012, elle pourrait faire encore mieux, avec un peu de chance. En attendant elle se balade et regarde autour d'elle, nous envoyant des images de paysages extraordinaires.

Qui sait si un jour elle ne nous aidera pas à lever le voile sur les secrets de cette planète.