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Hidetora Ichimonji est un daimyo (gouverneur) âgé et désireux de terminer sa vie dans la tranquillité, pour cela il décide de partager son fief entre ses trois fils : Taro, Jiro et Saburo.

Le premier étant l'aîné devient le chef du clan et reçoit le château principal, ses cadets devront se satisfaire de châteaux secondaires et se soumettre à Taro.

Il n'empêche que Hidetora souhaite conserver le titre de Grand Seigneur et le pouvoir réel, ce qui va être une source de conflits, d'oppositions et de trahisons d'autant que l'épouse de Taro a vu sa famille exterminée par Hidetora et depuis ne vise qu'à ruiner le clan Ichimonji.

Tout est donc en place pour que le drame se joue entre des participants emportés par leurs passions, leur goût du pouvoir et la rancœur de ne pas se sentir reconnu pour ses mérites.

Rejeté, seul survivant d'une embuscade, Hidetora n'a pour sauver son honneur, ou l'idée qu'il s'en fait, que faire seppuku. Malheureusement son sabre est brisé et il s'enfuit dans la montagne plutôt que de mettre fin à ses jours, la folie l'accompagne alors qu'il s'échappe du château, abandonné, de Saburo.

La mécanique macabre est en marche et rares seront ceux, et celles, qui lui échapperont.

S'inspirant, librement, du Roi Lear, Kurosawa, explore l'âme humaine quand celle-ci est emporté par le goût du pouvoir, monstre dévorant qui s'offre à lui. Pessimiste ou lucide Akira met à nu le prix de l'ambition et l'inéluctable du destin qui mène à la folie et à la mort qui se croit capable de le dominer.

Kurosawa a tiré de l'Histoire Japonaise l'histoire du seigneur Motonari Mori et de ses trois fils pour la combiner avec la tragédie de Shakespeare dans laquelle Lear est confronté à ses filles. Par delà cette histoire c'est la démonstration du temps qui passe, du présent trahissant le passé et d'un avenir naissant du chaos.

Dix ans se seront écoulés entre la rédaction du scénario et l’achèvement du film, le temps nécessaire pour réaliser un film spectaculaire et terrifiant sur la nature humaine.