Écrit, probablement, par Wu Cheng'en ce roman relate le voyage de Chen Sanzang, bonze du Royaume des Tang partant de Chine pour l'inde en quête des sutras de l'enseignement du Bouddha afin de les traduire en chinois.
Situé au XVIème siècle il raconte une expédition véritable s'étant déroulé durant le VIIème. Chen va affronter une multitude de créatures désireuses de le manger en vertu de l'idée que la chair d'un être pur assure à qui la consomme 10 000 années. Dommage qu'il n'existe plus d'individu ayant cette qualité de nos jours, ils auraient du soucis à se faire !
Pour surmonter ces épreuves il sera aidé par les Esprits, les Immortels, les bodhisattba et les bouddha. Il aura quatre gardes du corps : un Singe Immmortel (Sun Wukong), un Dragon (Longwang Sanjun), un Sanglier (Zhu Bajie) et un Ogre des Sables (Sha Hesheng), tous réduits à ce rôle pour s'acquitter de fautes passées ou découvrir ce qu'ils sont.
Nous allons faire connaissance de ces cinq personnages et suivre leurs confrontations avec une multitude de monstres féroces et ridicules, comprendre leurs pouvoirs et leur naïveté, leur sagesse et leur puérilité. Tout cela concourant à faire de ce texte le point d'orgue de la littérature de l'époque Ming pourtant riche en récit fantastiques.
Le vrai Sanzang dicta un récit de ses pérégrinations à son disciple Bianji : Rapport du voyage en Occident, d'autres par la suite racontèrent ses aventures en les enrobant de prodiges et de magie, s'y agrégèrent des récits antérieurs pour lui donner la version actuelle qui d'une graine de réalité fit un arbre frôlant le Ciel.
Impossible de lister la ''descendance'' du Voyage en Occident, que ce soit au cinéma, à la télévision,, en livres, manhuas ou mangas. Citons simplement : La légende de Songoku, premier long métrage d'Osamu Tezuka adapté de sa série dessinée ou la série animée One Piece qui s'inspire du Voyage.
Il ne me manque que de rencontrer Sun Wukong et Zhu Bajie, quels meilleurs compagnons aurais-je pour faire la route... si je savais où aller. Ce qui n'est pas une raison pour ne pas partir.