Le président Park Chung-hee est assassiné le 26 octobre 1979 après 18 ans au pouvoir, un nouveau président, Choi Kyu-hah, accéda au pouvoir il y resta jusqu'au coup d'état du général Chun Doo-hwan le 12 décembre 1979.
Au long du premier semestre 1980 des évolutions démocratiques furent permises et les universités virent se multiplier les associations d'étudiants et les syndicats. Ceux-ci commencèrent à demander la fin de la loi martiale établie après la mort du président Park, des augmentations de salaire et la liberté pour la presse.
Rien que ça !
Le 15 mai 1980 une grande manifestation eut lieu à Séoul. Pour contrer ce mouvement la loi martiale fut étendue à tout le pays avec pour conséquences la dissolution de l'assemblée, la fermeture d'universités, l'interdiction des activités politiques et une encore plus grande surveillance de la presse.
Le 18 mai des étudiants se réunissent devant les portes de l'université jônnam, 200 étudiants firent face à 30 parachutistes qui les chargèrent, le mouvement se déplaça donc en direction du centre ville.
Le 20 mai l'hôtel de ville est envahie par les manifestants, le lendemain la ville est isolée, le 22 des armes se mettent à circuler. Le jour suivant 150 000 manifestants se réunissent.
Le 23, une déclaration de Jimmy Carter encouragera le gouvernement à rétablir l'ordre, elle passera pour un feu vert
Le 27, à 4h du matin, cinq divisions parachutistes envahissent Gwangju et réprime violemment les manifestants faisant, officiellement, 144 victimes ciiles, 22 militaires et 4 policiers. Il semble que le nombre réel de morts soit plus proche de 500, beaucoup de victimes ayant été enterrées dans des fosses communes aux environs de la ville.
Présenté comme une révolte organisée par des sympathisants communistes, la dictature militaire terminée il fut démontré qu'il s'agissait d'un mouvement démocratique souhaitant la fin du régime.
En 1988 le gouvernement reconnaitra ce massacre mais c'est en 1997 que des poursuites seront engagées. Les anciens présidents Chun Doo-hwan et Roh Tae-woo, ainsi que trois généraux et le ministre de la défense seront condamnés. Le président en place les graciera.
En 2002 le cimetière réunissant les victimes fut nommé cimetière national et le 18 mai institué comme journée commémorative.
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